왜 어떤 사람은 스트레스에 강할까? 뇌의 회복 탄력성과 호르몬의 과학

 스트레스에 대한 반응은 뇌의 구조와 호르몬 시스템에 따라 다르다

어떤 사람은 같은 스트레스 상황에서도 무너지지 않고 침착하게 대처하는 반면, 또 어떤 사람은 작은 자극에도 불안하거나 과민하게 반응한다. 이 차이는 단순한 성격 차이나 정신력의 강약 문제가 아니라, 뇌의 회복 탄력성(resilience)과 호르몬 반응 체계에 기반한 생물학적 메커니즘으로 설명할 수 있다. 회복 탄력성은 스트레스나 외부의 압박에 직면했을 때 뇌가 얼마나 빠르게 원래 상태로 회복할 수 있는지를 의미하며, 이는 선천적인 요소와 후천적인 경험, 그리고 호르몬 시스템의 조화에 따라 달라진다. 특히 뇌의 전전두엽(prefrontal cortex), 편도체(amygdala), 해마(hippocampus) 세 영역은 스트레스 감지와 반응, 그리고 회복에 중요한 역할을 한다. 스트레스를 받으면 편도체가 위협을 감지하고, 시상하부-뇌하수체-부신 축(HPA axis)이 활성화되어 코르티솔이라는 스트레스 호르몬이 분비된다. 문제는 이 코르티솔이 장기적으로 과다 분비될 경우 해마의 신경세포를 손상하고, 전전두엽의 기능을 저하하며, 결과적으로 불안과 우울로 이어질 수 있다는 점이다. 그러나 회복 탄력성이 높은 사람은 코르티솔 분비를 빠르게 억제하고, 상황을 논리적으로 해석하며 감정을 통제할 수 있는 전전두엽의 기능이 강하게 작동한다. 따라서 스트레스에 강한 사람은 뇌 구조상 '위협 감지-평가-회복' 과정을 더 효과적으로 수행할 수 있는 기반을 갖춘 것이다.

 도파민과 세로토닌: 스트레스 상황 속에서도 희망을 유지하게 만드는 뇌의 신경전달물질

스트레스에 강한 사람은 단순히 감정을 억제하는 능력이 뛰어난 것이 아니다. 그들은 스트레스를 새로운 기회로 해석하거나, 문제 해결을 위한 동기부여의 기회로 전환하는 데 능숙하다. 이 과정에는 도파민(dopamine)과 세로토닌(serotonin)이라는 뇌 속 신경전달물질이 핵심적으로 작용한다. 도파민은 뇌의 보상 시스템에 관여하는 물질로, 미래에 대한 기대감과 목표 지향적 행동을 촉진한다. 스트레스를 회피하거나 두려워하기보다는, “이 상황을 극복하면 얻는 것이 있다”는 식의 긍정적인 동기를 유발할 수 있다. 세로토닌은 감정의 안정과 충동 억제에 관여하며, 스트레스 상황에서도 이성을 잃지 않고 평정심을 유지하도록 돕는다. 회복 탄력성이 높은 사람은 도파민 수용체가 잘 작동하여 성취감에 민감하고, 세로토닌 시스템이 잘 조절되어 감정의 폭발이나 좌절감에서 빠르게 회복할 수 있다. 특히 세로토닌은 위장에서 90% 이상 생성되며, 장 건강과도 밀접하게 연관되어 있다는 점에서 스트레스 관리에 있어 식습관과 장내 환경의 중요성도 간과할 수 없다. 결국 스트레스에 강한 사람은 단순한 정신력보다는, 뇌의 도파민-세로토닌 시스템이 원활하게 작동하는 생리적 기초 위에 서 있는 셈이다.

 옥시토신과 인간관계: 사회적 연결이 뇌를 회복시키는 호르몬

스트레스에 강한 사람은 혼자 모든 것을 견디는 사람이 아니다. 오히려 그들은 신뢰할 수 있는 사람과의 정서적 연결을 잘 유지하며, 사회적 지지를 받을 줄 아는 사람이다. 이때 중요한 역할을 하는 것이 바로 옥시토신(oxytocin)이다. 옥시토신은 흔히 ‘사랑 호르몬’이라 불리지만, 실제로는 신뢰, 유대감, 안정감을 만들어내는 강력한 뇌 호르몬이다. 스트레스를 받을 때 사람과의 따뜻한 접촉이나 대화를 통해 옥시토신이 분비되면, 코르티솔의 분비가 억제되고 편도체의 과잉 반응이 줄어든다. 다시 말해 누군가와 연결되어 있다는 안정감이 뇌를 빠르게 회복 상태로 전환시키는 것이다. 특히 가족, 친구, 동료와의 긍정적인 관계는 일종의 ‘심리적 방패’ 역할을 하며, 스트레스에 대한 뇌의 인식을 완화시킨다. 심지어 반려동물과의 교감도 옥시토신 분비를 증가시키는 것으로 알려져 있다. 회복 탄력성이 높은 사람은 평소에도 옥시토신의 작용이 원활하여, 감정적 회복이 빠르고 대인관계에서도 더 긍정적이며 신뢰 기반의 의사소통을 자주 한다. 반대로 외로움이나 고립감은 스트레스를 악화시키는 요인이며, 옥시토신 부족은 만성 스트레스와 우울감을 유발할 수 있다. 따라서 스트레스 회복력은 ‘나 자신’의 뇌 기능뿐 아니라, ‘나를 둘러싼 인간관계’와 그로 인해 분비되는 호르몬과도 깊이 연관되어 있다.

 회복 탄력성을 키우는 방법: 뇌는 변화하고 훈련될 수 있다

회복 탄력성은 타고나는 성향도 있지만, 후천적으로 얼마든지 강화할 수 있는 뇌의 능력이기도 하다. 뇌는 끊임없이 구조를 변화시키는 ‘신경가소성(neuroplasticity)’을 갖고 있기 때문에, 꾸준한 훈련을 통해 스트레스에 대한 반응을 조절하고 회복 속도를 높일 수 있다. 대표적인 방법은 명상과 호흡 훈련이다. 명상은 전전두엽의 활동을 높이고, 편도체의 반응을 줄이며, 코르티솔 수치를 낮추는 효과가 입증되어 있다. 또한 규칙적인 운동은 도파민과 세로토닌 분비를 촉진시켜 뇌의 기분 안정 기능을 높여준다. 건강한 식단, 충분한 수면, 그리고 일관된 생활 패턴 역시 스트레스를 조절하는 데 큰 도움이 된다. 인간관계를 유지하고 감사하는 태도를 실천하는 것도 옥시토신 분비를 촉진시켜 회복 탄력성을 높이는 핵심 요소다. 나아가 긍정적인 자기 대화(Self-Talk)를 꾸준히 실천하면, 뇌는 부정적인 해석 패턴에서 벗어나 보다 유연하고 긍정적인 사고를 할 수 있는 방향으로 재구성된다. 결국 스트레스에 강한 사람은 단순히 ‘강한 사람’이 아니라, 자신의 뇌를 이해하고 건강한 방식으로 훈련한 결과를 가진 사람이다. 회복 탄력성은 정해진 것이 아니라 스스로 구축해 나갈 수 있는 '마음 근력'이며, 이를 키우기 위한 노력은 그 어떤 정신적 자산보다 강력한 무기가 될 수 있다.