뇌 호르몬과 백질·회질, 뇌 속 색깔이 성격을 바꾸는 이유

 백질과 회질의 기본 구조와 역할

우리의 뇌는 크게 ‘백질(white matter)’과 ‘회질(gray matter)’로 나뉩니다. 회질은 뉴런의 세포체와 시냅스가 밀집된 부위로, 정보를 분석하고 해석하며 복잡한 사고와 감정 조절을 담당합니다. 백질은 주로 신경섬유 다발로 구성되어 있으며, 마이엘린이라는 지방질로 둘러싸여 있어 신호 전달 속도가 매우 빠릅니다. 쉽게 말하면 회질은 ‘정보를 생산하고 해석하는 부서’이고, 백질은 ‘정보를 고속으로 전달하는 통신망’입니다.
여기에 뇌 호르몬이 작용하면 성격과 행동 경향이 미묘하게 달라집니다. 도파민은 회질에서 동기부여와 보상 예측 회로를 활성화하고, 백질에서는 보상과 관련된 경로의 신호 전달 효율을 높입니다. 세로토닌은 회질에서 감정 조절을 돕고, 백질에서는 안정적 정보 전달을 유지시킵니다. 노르아드레날린은 백질 경로를 따라 주의 집중을 강화하고, 아세틸콜린은 회질에서 세부 분석력을 높이며 백질에서 정확한 신호 전송을 돕습니다.
예일대 의대의 fMRI·DTI 연구에 따르면, 백질 연결성이 촘촘한 사람들은 새로운 환경에 빠르게 적응하고 외향적이며, 회질 부피가 큰 사람들은 계획적이고 신중한 성향을 보였습니다. 이는 뇌 속의 ‘색깔 비율’이 단순한 해부학적 특징이 아니라, 개인의 성격 특성과 직접 연결되어 있다는 것을 보여줍니다.

 뇌 호르몬과 회질의 성격 영향

회질은 고차원적인 사고, 기억, 감정 조절의 중심지로서 성격 형성에 핵심적인 역할을 합니다. 도파민은 전전두엽 회질에서 목표를 설정하고 도전하는 성향을 강화하며, 세로토닌은 감정적 안정과 충동 억제를 지원합니다. 아세틸콜린은 해마와 전두엽 회질에서 세밀한 계획 수립과 장기적 전략 형성을 가능하게 합니다.
케임브리지대 심리신경과학팀은 500명의 성인을 대상으로 회질 부피와 성격 특성을 비교 분석했는데, 세로토닌 수치가 낮은 사람들의 전전두엽 회질 부피가 평균보다 7% 작았고, 이들은 충동적이며 감정 기복이 컸습니다. 반면 세로토닌이 안정적인 그룹은 회질의 시냅스 밀도가 높아 스트레스 상황에서도 차분함을 유지했습니다.
실제 사례로, 30대 직장인이 장기간 불규칙한 수면과 과로로 세로토닌 분비가 저하되면서, 회의 중 작은 의견 충돌에도 과민하게 반응하는 모습을 보였습니다. 이후 규칙적인 운동, 햇볕 노출, 명상을 병행하자 세로토닌 수치가 회복되었고, MRI 검사에서 전전두엽 회질 활성도가 향상되었습니다. 그는 “예전보다 사람들과 대화할 때 훨씬 여유를 가질 수 있게 됐다”고 보고했습니다. 이처럼 회질의 건강과 뇌 호르몬의 균형은 감정과 성격 변화에 밀접하게 연결됩니다.

 뇌 호르몬과 백질의 성격 영향

백질은 뇌의 ‘정보 고속도로’로서, 회질에서 만들어진 정보를 다른 영역으로 신속하게 전달합니다. 백질의 연결성이 높고 마이엘린이 건강하게 유지되면, 의사결정 속도와 정확성이 높아지고 행동 실행력이 강화됩니다.
도파민은 보상 회로와 관련된 백질 경로의 신호 전송 효율을 높여, 위험 감수와 탐험적인 성향을 촉진합니다. 노르아드레날린은 주의 집중과 위기 대응 능력을 강화하며, 아세틸콜린은 복잡한 신호 전달의 정확성을 높여 정교한 행동을 가능하게 합니다.
하버드 의대의 DTI 연구에서는 백질 연결성이 촘촘한 사람일수록 외향성과 개방성이 높았으며, 새로운 사회적 환경에 빠르게 적응했습니다. 반대로 백질 손상이나 연결성 저하는 내향적이고 회피적인 행동 패턴과 관련이 있었습니다.
실제 사례로, 40대 후반의 한 여성은 교통사고로 전두엽과 측두엽을 잇는 주요 백질 경로에 손상을 입었습니다. 이전에는 사교적이고 적극적인 성격이었지만, 사고 이후 점점 대인 기피와 소극적 태도를 보였습니다. 재활 과정에서 퍼즐, 기억력 게임, 그룹 토론 활동 등 백질 회복 훈련을 진행했고, 동시에 도파민·아세틸콜린 분비를 촉진하는 생활 습관(규칙적인 운동, 식단 개선)을 병행한 결과, 1년 후 백질 연결망이 일부 회복되면서 성격적 변화가 완화되었습니다.

 백질·회질과 뇌 호르몬의 균형이 만드는 성격 변화

백질과 회질은 성격을 형성하는 데 서로 보완적인 역할을 합니다. 회질이 ‘무엇을 할지’ 결정한다면, 백질은 ‘얼마나 빠르고 효율적으로 할지’를 결정합니다. 여기에 뇌 호르몬이 작용하면 성격의 세부 특성이 달라집니다.
도파민은 백질에서 행동 실행 속도를 높이고, 회질에서 목표 설정과 도전 욕구를 강화합니다. 세로토닌은 회질에서 충동을 억제하고, 백질에서 안정적인 정보 전달을 보장해 일관성 있는 행동을 가능하게 합니다. 아세틸콜린은 회질에서 분석 능력을 높이고, 백질에서 신호 정확성을 유지해 복잡한 상황에서도 차분한 판단을 내리게 합니다. 노르아드레날린은 집중력을 높여 순간적 판단이 필요한 상황에서 빠른 결정을 가능하게 하지만, 과도하면 불안과 경직된 성향을 만들 수 있습니다.
독일 막스플랑크 연구소의 1,200명 대상 조사에서는 백질 연결성과 회질 부피가 성격 5대 요소(Big Five)와 뚜렷한 상관관계를 보였습니다. 외향성이 높은 사람은 백질 연결성이 높고 도파민 경로가 활발했으며, 신중성이 높은 사람은 회질 부피가 크고 세로토닌 활성도가 높았습니다.
이러한 결과는 백질과 회질, 그리고 뇌 호르몬의 조화가 단순히 뇌 건강을 넘어 인간의 성격과 사회적 행동에 큰 영향을 미친다는 것을 보여줍니다. 따라서 건강한 뇌 호르몬 분비를 유지하고 백질·회질 모두를 강화하는 생활 습관 규칙적인 유산소 운동, 충분한 수면, 두뇌 자극 활동, 사회적 교류, 균형 잡힌 식단은 장기적으로 안정적이고 균형 잡힌 성격 형성의 핵심 전략입니다.